在20世紀初，人們所指的建筑材料是木材、水泥和鋼鐵;二戰后出現了新三材，指的是人工合成的塑料、橡膠和纖維，而80年代以來大量高新材料紛紛涌現。高新材料從使用的角度說可分為傳遞、記錄或存儲的信息材料; 新高溫結構陶瓷、非晶態材料和超導材料的新能源材料，特別是超導材料80年代中期以來有突破性進展; 高性能結構復合材料，高性能工程塑料和新型合金材料為主要內容的特殊結構材料和新功能材料，如高效能的陶瓷材料、有機氟材料、高功能的黏合劑等。從材料的構成來說可以分金屬材料、高分子材料及陶瓷材料三大門類。近些年來，出現了金屬材料、高分子材料、陶瓷材料及復合材料競相發展的趨勢。一些新興金屬材料在科技革命的大潮中應運而生。傳統鐵、鉛、鋅、鋁等金屬更新品種，與宇航、電子、原子能等高新技術聯系密切的金屬材料越來越受到重視。其他新型高性能金屬材料出現了如快速冷凝金屬的非晶體和微晶材料、納米金屬材料、有序金屬間化合物、定向凝固柱晶和單晶合金等。納米相材料具有許多潛在的新用途，它是一門用單個原子和分子建造事物的科學，其最終目標是實現微型化。一個直徑為3納米的原子團幾乎是英文里一個句點的百萬分之一。例如納米相金屬、納米相陶瓷、納米相固體材料具有許多奇妙的特性，納米相銅強度比普通銅高5倍，納米相陶瓷是摔不碎的。只要控制結構顆粒的大小，就可以制造出強度、顏色和可塑性能滿足用戶各種需要的納米相材料。陶瓷材料具有高強、高硬、耐高溫、抗腐蝕、質量輕等優點，解決韌性差的致命弱點是這一領域的主攻方向。陶瓷材料在電、熱、光、化學等方面享有廣泛的優勢，因而功能材料具有廣闊的前景。

　　二戰前后興起的新三材即人工合成塑料、人工合成橡膠和人工合成纖維的發展。這些高分子加上薄膜、膠黏劑和涂料成為高分子材料中的主要方面。這些高分子合成材料一般都具有質輕、比強度大、抗腐蝕、絕熱、電絕緣、來源豐富、制作方便、利于加工和批量生產等優點。以合成纖維而論，錦綸(聚酯胺纖維)、滌綸(聚酯纖維)、腈綸(聚丙烯腈纖維)、丙綸(聚丙烯纖維)、維綸(聚乙烯纖維)、氯綸(聚氯乙烯纖維)六大綸合占全部合成纖維的99%，而前三綸占了90%。功能高分子材料包括物理功能高分子材料及化學功能高分子材料。對于這一嶄新的領域，目前已為發達國家所普遍重視。先進的復合材料有結構復合材料和功能復合材料兩類。已經取得重要成就的如玻璃鋼，即用玻璃纖維增強樹脂，今后高性能樹脂基成為復合材料的重要方向。電子和光電子材料在戰后的發展也是突飛猛進的。在電子材料方面，如半導體的進展最引人矚目。紅極一時的硅材料是大規模集成電路的基石，而砷化鎵材料則在90年代崛起。光電子因1960年美國休斯頓實驗室梅曼發明紅寶石激光器而引人注目。目前光通信、光計算、激光加工、激光技術、激光印刷、激光影視、激光儀器等工業均呈方興未艾之勢。

　　超導材料在導電時，電阻等于零，對于尖端高科技的開發具有重大意義。運用激光技術可以增產糧食、改良果樹品種，在生物學領域大有作為。用不了多少年，在電子、通訊、航天、醫療等領域將出現許多應用超導技術的新產品，如廉價的超導輸電線、超導儲電裝置、高效率的超導磁流體發電機、超導電動機、超導磁懸浮列車等。此外，還出現了按照需要設計和制作的新材料。