發展心理學是研究心理的發生、發展過程和規律的心理學分支。它主要研究心理的種系發展和個體發展。
心理這一反映形式是在動物出現以后才開始產生的，它與神經系統特別是腦相聯系。研究動物心理的發生和發展屬于動物心理學或比較心理學的范圍，與生物學特別是動物學相交叉。動物心理發生和發展的歷史是人類心理發展的前史。動物心理學研究從低級動物到類人猿為止的心理是怎樣發生的，又是怎樣在適應自然的情況下逐步從低級形態(受刺激性)向高級形態(思維的萌芽)發展的。
研究人類心理的發生和發展屬于原始人類心理學的范圍，與人類學相交叉。它主要研究原始人類，即從類人猿到文明人類的心理，意識的發生和發展。人類心理是由動物心理發展準備起來的，它與動物心理既有聯系又有本質的區別。人的心理、意識是人類祖先在勞動過程中，在語言的參與下逐漸形成和發展起來的。因此，人的心理、意識不但能適應現實，而且能變革現實。
心理種系發展的研究，主要是在達爾文的進化論思想推動下發展起來的。達爾文的《人類和動物的表情》一書是這方面的先驅性著作。而馮特的《民族心理學》則是原始人類研究的較早著作之一。
人的個體從出生到成熟到衰老的過程中心理的發生和發展。一個人出生的時候是否有心理？他的心理是怎樣發生的?在兒童、少年、青年、成年、老年等各個年齡階段中又是怎樣發展變化的？它是按照什么規律發展變化的？這些發展變化在人的生活和發育上具有怎樣的意義？……所有這些，都是研究個體心理發展所必須闡明的問題。
在個體心理發展的研究中，兒童期的心理發展是被研究得較多的部分，這個部分構成兒童心理學的主要內容。德國生理學家和實驗心理學家普賴爾的《兒童心理學》一書是這方面比較有系統的開創性著作。從那時以來，兒童心理學的研究和專著不斷涌現，使兒童心理學成為個體發展心理學中一個員主要的核心部分。
近年來，在西方特別是在美國，關于人的個體從出生到衰老整個發展時期的心理發展的研究和著作日益增多，他們稱之為畢生發展心理學，內容除兒童心理、少年心理、青年心理外，還包括成年心理、老年心理。
一般說來，心理的發展是從低級走向高級，從簡單走向復雜；但從具體的發展過程中可以看出，其中也包含有某些因素的消逝和新因素的出現。如新生兒與生俱來的抓握反射在嬰兒期會慢慢消逝，這對嬰兒手部動作的發展是有利的。兒童思維的發展通常會經歷一個從開展到收縮的過程，有些原來不可缺少的環節會被簡化和省略，同時又提高了思維的概括性。動作技能的發展也與此類似，逐步減少多余動作才能形成有效的技能。人到了老年一般感知思維能力會有所衰退，但其中的某些方面，如晶態智力還會有所提高，只是在臨終前才出現一種普遍衰降。